Степан Дмитриевич Нефёдов (Эрьзя) (1876–1959). Родился в с. Баево Алатырского уезда Симбирской губернии (ныне Ардатовский район Республики Мордовия) в крестьянской семье. Свою трудовую биографию Степан начал с работы в иконописных артелях. Путешествуя с ними по городам и сёлам Поволжья, он постигал азы иконописного мастерства, приобретая опыт в росписи церквей. Начало ХХ в. было ознаменовано в судьбе Нефёдова учёбой в Московском училище живописи, ваяния и зодчества – сначала на живописном отделении, потом на скульптурном. Его преподавателями были крупнейшие живописцы Н. А. Касаткин и А. Е. Архипов, скульпторы П. П. Трубецкой и С. М. Волнухин.
Среди плеяды выдающихся мордовских деятелей культуры и искусства лишь имя скульптора Степана Эрьзи достигло высот мировой известности. Родина наградила своего сына талантом, у которого была мощная корневая система – древняя мордовская культура, высокие идеалы народной эстетики, генетически обусловленная связь с природой.
Он получил признание в разных странах, воплотив в своём творчестве всечеловеческие представления об истине, добре, красоте, став понятным людям всех национальностей. Потрясающий мастер, монументалист по масштабу мысли и творческого дарования, всю жизнь Эрьзя вёл напряжённый внутренний диалог с эпохой, раскрывая вечные темы: личность, её предназначение, высшие проявления духа.
В годы пребывания в Аргентине С. Д. Эрьзя создаёт множество произведений, часть которых разошлась по музеям и частным коллекциям во многих странах мира. Духовная наполненность образов, глубина их психологических характеристик, обращённость к всечеловеческим ценностям сделали их понятными и близкими людям всех континентов.
Достойной данью памяти Эрьзи стал Мордовский республиканский музей, носящий его имя и обладающий самой большой (свыше 200 работ) и уникальной коллекцией его скульптур.
Произведения Степана Дмитриевича раскрывают его сложный творческий путь, бесконечные искания, яркую и сильную художественную индивидуальность. Эрьзя поместил Человека, его душу, мысли и чувства в центр своего искусства, заставляя сопереживать и преклоняться перед этим гениальным творением природы. Высокий гуманизм, поэтичность и глубина творчества выдающегося скульптора будут притягательны во все времена.